乙醇作为一种重要的清洁能源和化工原料，在消毒供应、燃料添加剂和化学品生产等领域具有非常广泛的应用，年产量超过1亿吨。目前，乙醇主要通过乙烯水解和农业原料发酵生产，这两种方法分别受到昂贵的生物工艺和日益减少的石油资源的限制。相比之下，通过合成气（CO/H2）的衍生物草酸二甲酯（DMO）选择性加氢制乙醇（即合成气-DMO-乙醇路线）是一条很有前景的路线，这使得DMO加氢合成乙醇成为现代合成气化工产业的重要转型方向。然而，通过DMO选择性加氢获得高产率乙醇仍然非常具有挑战性，因为DMO中存在两种类型的四个还原官能团（两个C=O键和两个C-O键），加氢过程中很容易导致副产物的产生。因此，迫切需要开发出能够在分子水平上定向操纵C=O基团吸附和活化的有效催化剂，以促进DMO选择性加氢制乙醇。
针对这个极具挑战性的工业应用难题，我校化工学院娄阳教授课题组在前期研究基础之上（J. Am. Chem. Soc. 2019, 141, 19289; ACS Catal. 2022, 12, 8986等），提出了“边缘限域”的催化新概念，开发出二维薄层MoS2纳米片边缘钼空位锚定的铑双原子催化剂（Rh2/MoS2DAC），在相对温和条件下实现了乙醇收率超96%。该成果于2024年7月10日，以“Steric-Confinement Rh2/MoS2Dual-Atom Catalyst Directionally Modulating the Adsorption Configuration of Ester Group to Boost Ethanol Synthesis”为题在线发表在《Chem》上（DOI：10.1016/j.chempr.2024.06.015；https://www.cell.com/chem/abstract/S2451-9294(24)00294-8）。该论文第一作者为博士生赵伊（江南大学）、顾青青研究员（中国科学院大连化学物理研究所）和研究生孙雪（江南大学），通讯作者是王栋副教授（华东理工大学）和娄阳教授（江南大学）。
在这项工作中，“边缘限域”Rh双原子活性中心具有精准的原子-原子间距（3.5 Å），精准匹配草酸二甲酯中双C=O键中两个O原子的间距（3.1 Å），而且其“口袋型”几何结构（2.8×6.4 Å），显示出独特的空间限域效应，实现了在分子水平上定向调控DMO的吸附构型，选择性活化特定的C=O键，从而通过独特的“单边活化机制”，高效产生乙醇。在240oC/8h, 1 MPa H2的反应条件下，Rh2/MoS2DAC对乙醇收率>96%；在可比较的反应条件下，其转化频率（TOF）是文献报道最佳值的19倍；实际H2/DMO摩尔比（5.2）接近理论化学计量比（5.0），较文献报道的最低值低17倍，从而将显著降低高压氢气的循环使用成本，显示出良好的应用前景，这有助于重塑全球能源和大宗化学品原料框架，助力国家“双碳”战略和新质生产力的发展。
审稿人及编辑高度评价并认为“该边缘限域的双原子催化剂材料非常有趣，在草酸二甲酯加氢生产乙醇的过程中显示出卓越的活性”“这凸显了Rh2/MoS2DAC催化剂在合成气-DMO-乙醇路线中实现更高效、更高选择性乙醇生产的潜力，这是一项有趣的工作”。
该工作得到了国家重点研发计划青年科学家项目（2021YFB3501900），国家自然科学青年、面上及区域联合重点基金（21908079, U21A20326，22273021）及江苏省特聘教授等项目的资助。
图1. Rh2/MoS2DAC合成路线和模型的示意图。
图2.“边缘限域”Rh双原子定向调控特定官能团的示意图。
